条码自动识别技术是以计算机技术、光电技术和通信技术的发展为基础的一项综合性科学技术，是信息数据自动识别、输入的重要方法和手段，从四十年代进行研究开发以来，近几十年取得了长足发展。现已应用在计算机管理的各个领域，渗透到了商业、工业、交通运输业、邮电通讯业、物资管理、仓储、安全检查、票证管理以及军事装备、工程项目等各行各业。
1．条码类型
条形码（Bar Code）是利用光电扫描阅读设备来实现数据输入计算机的一种代码。它是由一组按一定编码规则排列的条、空符号，隐含一定的字符、数字及符号信息，用于表示物品的名称、产地、价格、种类等。"条"指对光线反射率较低的部分，"空"指对光线反射率较高的部分，这些条和空组成的数据表达一定的信息，通常每一种物品，其编码是唯一的。
条形码种类很多，大致可分为以下几类。
（1）按材料不同可分为：纸质条形码、金属条形码和纤维织物条码。
（2）按条码有无字符符号间隔，可分为连续型条码和非连续型条码两种。
（3）按字符符号个数固定与否，可分为定长条码（如：UPC码、EAN码等）和非定长条码（如：三九条码、库德巴条码等）两种。
（4）按扫描起点划分不同，分为双向条码和单向条码。双向条码指起始符和终止符两端均可作为扫描起点的条码。如：三九条码、库德巴条码；单向条码指扫描起点在起始符的条码。
（5）按条码的码制不同可分为：UPC码、ENA码、三九码、库德巴码、二五码、交叉二五码、11码、四九码、EAN－128码等几十种。
（6）按条码形成的空间不同可分为：一维条码、二维条码和复合码。
根据有关方面统计，到2000年，国际上一维条码的码制有500多种，我国流行使用的一维条码不到10种。如：Cold39码（标准39码）、Codabar（库德巴码）、Code25码（标准25码）、ITF码（交叉25码）、Matrix码（矩阵25码）、UPC-A码、UPC-E码、EAN-13码（EAN-13国际商品条码）、EAN-8码（EAN-8国际商品条码）等。
对于一维条码，通过数据库建立条码与物品信息的对应关系，条码信息识别是由计算机的应用程序对数据库进行操作和处理，提取相应的信息的过程。
由于一维条码信息密度小、需占用较大面积等缺点，二维码得到广泛使用，二维码可以携带大量的信息量，使用二维条码时，可以脱离后台数据库，因为二维码包含了存储于后台数据库中的信息，可以直接通过阅读条码得到相应的信息，俗称之为"便携式数据文件"，这样，可以在远离数据库和不便联网的地方，提供物资信息。并且二维码还有错误修正和防伪功能，增加了数据的安全性。目前二维条码主要有PDF417码、Code49码、Code 16K码、QR条码等, 主要分为堆积式和棋盘或矩阵式两大类。
2．条码识别
条形识别是指如何将条形码表示的数据转变为计算机可以自动采集的数据。通过条码识读装置实现其功能。识读装置由扫描器和译码器组成，扫描器只是把条码符号转换成数字脉冲信号，而译码器是把数字脉冲信号转换成条码符号所表示的信息。
条形码扫描器的原理，是把条形码条符宽度、间隔等信号转换成不同时间长短的输出信号，并将该信号转化为计算机可识别的二进制编码，然后输入计算机。扫描器又称光电读入器，它装有照亮被读条形码的光束检测器件，接收条形码的反射光，产生模拟信号，经放大、量化后送译码器处理。
目前在条码技术中，条码识读装置是其主要的硬件设备，都是光电扫描器。条码数据的自动采集和光电信号都是由光电扫描器完成，光电扫描器的种类繁多，主要有光笔扫描器、台式扫描器、手持式扫描器、固定光电及激光快速扫描器等，其中台式扫描器和手持式扫描器常用于商场、连锁点的POS系统中，用于商品的品名、价格的识读，固定光电及激光快速扫描器则通常安装于物流中心或大型仓库的物品输送通道边，实现对物品的逐个扫描识别，完成物品的自动分拣 。