海关稽查是海关在规定的期限内依法对被稽查人的会计账簿、会计凭证、报关单证以及其他有关资料和有关进出口货物进行的核查，以监督被稽查人进出口活动的真实性和合法性。
对此，我们可从以下几方面来理解海关稽查的含义：
1．海关享有依法实施稽查的权力。海关稽查的执法主体是海关本身，而不能为其他机关、组织所代替。《海关法》第四十五条将海关稽查制度以法律形式予以确认，使海关稽查有了法律授权。而《稽查条例》则是对实施稽查时海关享有的权利、义务等实体性和程序性规范的内容作出的具体规定。
2．海关稽查具有特定期限。海关稽查必须在法定的期限内，对与进出口有关的企业实施才具有法律效力，才能产生合法的法律效果。
海关实施稽查，采取“事前准入验证”与“后续监控管理，，有机结合的方式，即“前验后管”。海关对企业进行全面深入的管理，对申请评为和已评为A类或从类管理的企业分别进行准入式、监控式稽查，验证企业是否符合海关管理要求，以确保A类或AA类企业的进出口活动不脱离海关监管。在此基础上，对于一般进出口货物，海关的稽查期限是自货物放行之日起3年内；对于保税货物、特定减免税进口货物、暂准进出境货物等，海关的稽查期限是海关监管期限及其后的3年内。
3．海关稽查针对特定的对象。海关稽查的相对人是与进出口活动直接有关的企业、单位。只有与海关在进出口监督管理活动中产生法律关系的当事人，海关才能对其实施稽查。
4．海关稽查具有特定的内容。海关稽查的内容主要是被稽查人的会计账簿、会计凭证、报关单证，以及其他有关资料(以下统称账簿、单证等有关资料)和有关进出口货物。
5．海关稽查具有特定的目的。海关实施稽查是为了监督被稽查人进出口活动的真实性和合法性，规范企业的进出口行为。